５８-１．聖徳太子の息子・山背大兄王の運命

推古３４年（６２６年）に蘇我馬子大臣が７２歳で薨去し、息子の蘇我蝦夷が大臣を引き継いだ。推古３６年(６２８年)に推古天皇が７５歳で崩御された。皇位の継承についての遺言が曖昧であったこともあって、田村皇子（敏達天皇の孫、蝦夷の妹婿）と山背大兄王（聖徳太子の長男、蝦夷の甥）の対立が起こった。山背大兄王は、父の聖徳太子が用明天皇の嫡男（正室の長男）で、推古天皇の皇太子であり、次の天皇に最も近い立場にありながら、推古２９年（推古３０年？）に亡くなったこともあって、皇位に就きたい気持ちが強かったのであろう。大臣の蘇我蝦夷は独断で皇嗣を決めようと思ったが、群臣が承服しないことを恐れ、夫々の意見を聞いたが、その見解は割れた。最終的には、蝦夷が肩入れをした田村皇子が即位して舒明天皇となった。山背大兄王が天皇になれなかったのは、年齢が田村皇子より若かったためと思われる。皇位を争ったことからすれば、このとき山背大兄王は、少なくとも３０歳前後であったのであろう。

 

舒明天皇が崩御された舒明１３年（６４１年）に、再び皇位継承の問題が起こった。天皇家の系譜からすれば、皇位を継承するのは舒明天皇の嫡男である中大兄皇子であったが、１６歳で皇位を継げる年齢ではなかった。舒明天皇の長男である古人大兄皇子も、皇位を継げる年齢には達していなかったのだろう。山背大兄王は４３歳前後となっており、皇位に付くには十分な年であった。しかしながら、舒明天皇の皇后（敏達天皇の曽孫）が即位して皇極天皇となった。『書紀』は皇極天皇が即位した経緯について記載していないが、蘇我蝦夷大臣の差し金と考えられる。山背大兄王はフラストレーションが溜まったのであろう。

 

皇極天皇のもと蘇我蝦夷は引き続き大臣となったが、息子の入鹿が国政を執り、その権勢は父以上であった。皇極２年(６４３年)、病気のため朝廷に出仕できない蝦夷は、勝手に紫冠を入鹿に授け、大臣の位であるかのようにさせた。入鹿は独断で古人大兄皇子（舒明天皇の息子）を天皇にしようと謀り、山背大兄王を廃しておかなければ、古人大兄皇子を天皇にすることが出来ないと、皇極２年１１月に巨勢徳太臣・土師娑婆連を遣わして、斑鳩の山背大兄王を襲わせた。山背大兄王は妃や子弟を連れ、一旦生駒山に逃れたが、斑鳩寺に帰り自害した。蝦夷は山背大兄王とその一族がすべて滅ぼされたことを聞いて、「入鹿はなんと馬鹿なことをしたのだ。お前の命も危うい。」と怒り罵った。